Nieuws van SRON’s instrument scientist Jian-Rong Gao. Hij is op Antarctica om de lancering van STO-2 voor te bereiden. STO-2 is een stratosfeerballon van NASA. Meewaaiend in de luchtstroom die tijdens de poolzomer in rondes om de zuidpool waait, kan de ballon een flinke poos waarnemingen doet. Die waarnemingen kunnen meer vertellen over de kringloop van het ontstaan van sterren en planeten uit stof. Op 40 kilometer hoogte zit de aardatmosfeer mooi niet in de weg voor de meetinstrumenten.

Voor STO-2 ontwikkelden SRON en TU Delft onder meer drie typen terahertz ontvangers (4.7, 1.9, and 1.4 terahertz), gebaseerd op supergeleidende hete elektronen bolometer die bij de TU Delft zijn gemaakt. Met name de 4,7 terahertz ontvanger is een ontbrekende schakel voor het (via spectraallijnen) meten van elektrisch neutrale zuurstofatomen in de ruimte, waarnaar wetenschappers al lang zoeken. STO-2 is daarom ook een test voor deze ontvanger technologie.

Vorig jaar was STO-2 ook klaar om te vliegen, maar zaten de weersomstandigheden niet echt mee voor een lancering. Het was het voor de zekerheid beter om de waardevolle meetballon niet te lanceren. De vereiste poolwind steekt altijd rond het eind van het jaar de kop op en wordt nu voorspeld voor begin december, meldt Gao vanaf Antarctica.
“Dat is vroeger dan vorig jaar en gunstig, want dan is de poolwind periode langer en de kans op beheerste lanceeromstandigheden dus groter. De verwachting is dat STO-2 de tweede of derde week van december opnieuw gereed is voor lancering. Tot die tijd volgen eerst nog gedetailleerde tests.”

Als de technologie van SRON en TU Delft goed werk doet, kan die op termijn ook geschikt bevonden worden voor toepassing in ruimte-instrumenten in een satelliet.