Terwijl internationaal de interesse voor onderzoek naar andere planeten toeneemt blijkt ook in Nederland een brede belangstelling te bestaan voor wetenschappelijke of technologische deelname aan planeetmissies. Dat bleek vrijdag 13 februari op de door SRON (samen met NIVR, TNO en DESC) georganiseerde workshop Planeetonderzoek. Daar lieten wetenschappers uit verschillende disciplines hun licht schijnen over de mogelijkheden die planeetonderzoek wat hun betreft zou bieden. Planeetonderzoek is een multidisciplinair onderzoeksveld bij uitstek. We hebben bijzondere kwaliteiten in Nederland, maar de krachten moeten wel gebundeld worden. Op dat vlak zie ik een belangrijke rol weggelegd voor SRON., aldus dr. Rolf de Groot van het SRON programmabureau extern onderzoek.

Andere werelden binnen en buiten het zonnestelsel blijven tot te verbeelding spreken. We staan op de drempel van een interessante periode. Terwijl de Mars Express, de Spirit en de Opportunity revolutionaire beelden van Mars naar de aarde sturen is de Amerikaanse missie Huygens-Cassini onderweg naar Saturnus om daar in het najaar van 2004 een landing te maken op Saturnusmaan Titan. Volgende week vertrekt de Europese missie Rosetta voor een bezoek aan de komeet Churyumov-Gerasimenko in 2014. Intussen wordt er onder andere bij SRON onderzoek verricht naar manieren om door middel van interferometrie vanuit de ruimte te speuren naar planeten bij andere sterren.

Tijdens de workshop Planeetonderzoek kwamen onderzoeksvelden als atmosfeer, geologie en geofysica, en astrobiologie aan de orde. Zo kwamen onder andere het speuren naar erfelijk materiaal (bijv. DNA) op Mars en de mineralogie van het Marsoppervlak aan bod en werd er gesproken over experimenten in een op aarde gesimuleerde Marsomgeving. Daarnaast werd ruim aandacht besteed aan de technologische aspecten van planeetonderzoek. Het nieuwe ESA programma voor planetaire exploratie AURORA biedt een uitstekend raamwerk voor een groot deel van de Nederlandse ambities op het gebied van planeetonderzoek.