SRON-manager wordt voorzitter ESA-programmaraad ruimte-exploratie

Rolf de Groot, programmamanager bij het Nederlands ruimteonderzoeksinstituut SRON, is per 1 juli bij de Europese ruimtevaartorganisatie ESA voorzitter van de programmaraad Human Space Flight, Microgravity and Exploration (HME). Dat is het bestuur dat gaat over de programmalijnen bemande ruimtevaart en exploratie. In de programmaraad HME zijn 15 ESA-lidstaten plus Canada vertegenwoordigd. ‘Ik voel me natuurlijk bevoorrecht dat ik deze rol mag vervullen, maar zie het vooral als erkenning van de positieve rol van Nederland in het Europese ruimtevaartprogramma’, aldus De Groot.

Er spelen belangrijke onderwerpen in de programmaraad HME, die De Groot gaat voorzitten. Zo speelt de discussie over hoe Europa haar astronauten in de toekomst de ruimte in gaat krijgen. “We kunnen nog altijd meeliften met de Russen in de Sojoez”, legt De Groot uit. Daarnaast is er een mogelijkheid om samen met de Russen een nieuwe capsule te ontwikkelen of als Europa autonoom iets nieuws te bouwen. ‘Dat zijn onderwerpen waar veel geld en dus grote belangen mee gemoeid zijn, maar het gaat eigenlijk om hoe Europa in de toekomst haar ruimtevaartprogramma inricht’, vertelt De Groot.

Wetenschappelijk en technologisch uitdagend is het exploratieprogramma van de planeten in ons zonnestelsel. Over zeven jaar moet er een nieuw Europees ruimtevaartuigje op Mars staan, ExoMars, waarvoor ook in Nederland al de nodige inspanningen worden geleverd. ExoMars gaat diep boren in het Marsoppervlak, een volgende Marsmissie moet wat Marszand mee terug nemen naar de aarde en het ultieme doel is een bemande vlucht naar de rode planeet. Daarnaast wordt gekeken naar Europese missies naar de maan. De Groot: ‘Ik zit daar natuurlijk voor de Europese zaak, maar tegelijkertijd vind ik het natuurlijk wel leuk om te merken dat er in Nederland onder wetenschappers een stijgende belangstelling is voor planeetonderzoek.’

Nieuwe astronauten

Maar het op dit moment meest in het oog springend onderwerp dat speelt in de programmaraad HME is de werving en selectie van nieuwe astronauten. Uit de 8413 sollicitanten zal ESA de komende maanden enkele nieuwe astronauten selecteren die naar verwachting in de lente van 2009 gepresenteerd kunnen worden.

Rolf de Groot is programmamanager bij het NWO/SRON Programmabureau Ruimteonderzoek. Dit programmabureau ondersteunt Nederlandse wetenschappers in de velden aardobservatie, onderzoek in gewichtloosheid en planeetonderzoek door een subsidieprogramma.