De aarde biedt precies de omstandigheden die een planeet moet hebben om het leven mogelijk te maken zoals we dat kennen. Als we steeds meer planeten vinden en onderzoeken, komen we dan een planeet tegen met diezelfde gunstige omstandigheden, of zelfs meerdere? Of is de aarde heel zeldzaam, of zelfs helemaal uniek in haar leefbaarheid?
Een perfecte planeet voor mensen
Tot nu toe hebben we nog geen enkele andere planeet gevonden die ook alle omstandigheden biedt zoals de aarde. De aarde heeft de juiste temperatuur om water in vloeibare vorm te hebben, door haar afstand tot de zon. En door de atmosfeer, die voorkomt dat alle water zomaar verdampt. Het magnetisch veld om onze aarde, én die atmosfeer, beschermen samen het leven tegen schadelijke straling uit het heelal. De zon is op haar beurt een stabiele ster, zonder al te gewelddadige uitbarstingen. En met Jupiter heeft de aarde een grote broer die veel meteorietinslagen opvangt.
Planeten zoeken, vergelijken en verzamelen
Hoe meer planeten we tot nu toe vonden en bestudeerden, hoe vaker we een planeet tegenkwamen die ook enkele omstandigheden zoals de aarde biedt. Vinden we er straks ook nog een met álle omstandigheden voor leven zoals we dat kennen? Komen we erachter of de aarde in het heelal uniek is, zeldzaam, een zelfs een beetje gewoontjes? Hoe meer onderzoek we hiernaar doen, des te beter we dat kunnen bepalen.
Verschillende exoplaneet-missies zijn binnen dit onderzoek goed in verschillende benaderingen. Sommige brengen véél planeten in kaart en leggen een verzameling aan, andere specialiseren zich in het onthullen van kleine planeten en weer andere bestuderen de atmosferen van al ontdekte exoplaneten.
SRON werkt mee aan grote missies voor exoplaneten, zoals PLATO en Ariel, en ook aan technologie voor nieuwe missies in de verdere toekomst, om de verzameling uit te breiden en zo te achterhalen hoe speciaal de aarde is in de context van het heelal.
