| Status | In ontwikkeling |
| Lancering | 2029 |
| Ruimtevaartorganisatie | ESA |
| Type | Zichtbaar / Infrarood (500 – 7800 nm) |
| Orbit | Heliocentrisch (L2) |
| SRON-bijdrage aan | – |
Nieuwe planeten
Tot nu toe hebben astronomen ruim vijfduizend planeten ontdekt. Daar voegt de toekomstige ruimtetelescoop PLATO vanaf 2026 naar verwachting nog veel meer aan toe. En hoewel we van de meeste een aantal eigenschappen kennen, zoals omvang en omlooptijd, weten we weinig over de omstandigheden ter plaatse. Ariel selecteert in 2029 ongeveer duizend planeten uit de rijke database die te zijner tijd beschikbaar is. Voor elk van die planeten herleidt Ariel de samenstelling en temperatuur van hun atmosfeer.
Vingerafdruk in spectrum
Als een planeet bij haar moederster voorlangs vliegt, laten de stoffen in haar atmosfeer vingerafdrukken achter in het spectrum van de ster, waarbij specifieke kleuren licht worden geblokkeerd. Net voor- en nadat ze achterlangs vliegt verschijnt de planeet als een volle maan en weerkaatsten eventuele wolken het sterlicht. Op deze manier brengt Ariel het volledige beeld van de atmosfeer in beeld.
Het detailniveau waarmee dat gebeurt is ongekend in het onderzoek naar exoplaneten. Behalve de gebruikelijke stoffen zoals waterdamp en CO2, detecteert Ariel ook de meer exotische stoffen zoals metalen. Bovendien legt de telescoop een verband tussen de eigenschappen van een planeet en haar moederster.
Ariel herbergt een spectrometer voor zichtbaar en infrarood licht met een spectrale resolutie van ongeveer 100. Dat betekent dat hij bijvoorbeeld twintig tinten rood kan onderscheiden. SRON is als co-Principal Investigator een van de dragende partijen van de missie. Wetenschappers van SRON zijn verantwoordelijk voor een deel van de analyse van de wetenschappelijke data.
